高壓清洗機的心臟是高壓泵，高壓泵處于無可替代的位置，高壓清洗機活塞泵最常見，由于它們更有效率并且有更長的壽命，高壓清洗機活塞通常由陶瓷制作非常不易磨損，高壓清洗機活塞泵通常被描述為一根活塞前后運動。通過一個固定的密封件；而柱塞泵的密封件安裝在柱塞上，通過一個光滑的缸壁，柱塞泵通常有更好的初期使用特性，但是不能運行過高的壓力并且壽命較短。

 高壓清洗機泵的容量取決于泵的速度，高壓清洗機泵必須使同量的水進入并出來。不象離心泵那樣可以增減流量。活塞泵有一個非常穩定的水流量參數，無論以多高的壓力噴射出去流量不變，噴嘴出水口的堵塞會造成高壓泵承壓過大。因此系統內都安裝有卸壓閥之類的裝置。

 當活塞向后運動，水通過進水閥被吸入密封腔，當活塞向前運動，迫使水通過出水閥流向泵的出口。大多數活塞泵都雙聯或三聯的。雙活塞泵對系統組件和操作者的要求更高、更嚴格。三聯泵由于能產生更平穩的水流而成為高壓清洗機中最通用的形式。高速泵可以產生更少的壓力損失，對起動扭矩的要求更小。但是，它能造成更快的磨損，更少的吸入量，有時噪音較大且可能損壞。

 高壓清洗機90%的故障通常不是因為泵，最常見的故障是由于構件或部件的磨損(如噴嘴密封件等)造成的，泵內進水量不足是造成泵早期故障的首要原因，進水管不合適不能使足夠的水進入泵造成空化現象。空化使得混合于水中的氣體發生小的爆炸產生超壓損壞，活塞表面造成磨損。